Il a fêté ses 150 ans en 2023 : le Levis 501 est le jean le plus réputé de l'histoire du denim. Il faut dire qu'il fait consensus, adopté par les travailleur-euse-s d'usines, les vedettes du cinéma, les légendes de la Silicon Valley, les président-e-s et les leaders de mouvements sociaux.
"L'Original 501® est une véritable icône, et ce, depuis près de 150 ans. C’est un basique de toutes les garde-robes, la toile blanche idéale pour exprimer son style et sa personnalité", déclarait Karen Riley-Grant, directrice du marketing de Levi's®, il y a quelques années.
Retour sur l'histoire du jean 501 de Levi's.
L'origine de la marque Levi's
En 1853, un certain Levi Strauss, émigré juif allemand, déménage à San Francisco dans le but d'y fonder l'entreprise Levi Strauss & Co, spécialisée dans le commerce de tissus. C'est alors époque de la Ruée vers l'or; le jeune entrepreneur vend des vêtements et des bottes aux orpailleurs.
Mais le véritable tournant dans l'histoire de Levi's se produit en 1872, lorsque le chef d'entreprise s'associe au tailleur Jacob Davis avec qui il brevette des vêtements en toile denim bleue qui sont renforcés par une innovation technique majeure : le rivet.
Le premier blue jean naît le 20 mai 1873 sous l'appellation "XX", avant que le numéro de lot 501 y soit ajouté en 1890. L'extraordinaire aventure du jean vient tout juste de commencer et ne cessera alors de s'écrire.
La création du jean 501 de Levi's
Les orpailleurs et les ouvriers adoptent très vite ce pantalon qui allie résistance et confort. À l'origine, le 501 n'est doté que d'une seule poche arrière et dispose de boutons cousus à la ceinture pour que ces messieurs puissent y accrocher des bretelles. Au fil des années, le modèle évolue, pour correspondre aux besoins de la clientèle. Ainsi, en 1901, une seconde poche est rajoutée, puis c'est le tour des passants pour ceinture en 1920.
Le 501 de Levi's, un jean en évolution permanente
Pour être sûr que leur jean soit reconnaissable au premier coup d'œil, les concepteurs de la marque l'équipent d'une petite étiquette rouge en 1936 — la "Red Tab" — qui est cousue au niveau de la poche arrière droite. Celle-ci contribue à asseoir encore davantage la notoriété de Levi's à travers le monde.
Après la Seconde Guerre mondiale, le jean 501 devient l'ambassadeur de Levi's à Hollywood. L'âge d'or du 501 est en marche et les stars d'alors se l'arrachent. Gary Cooper, John Wayne, James Dean, Marilyn Monroe ou encore plus tard le chanteur John Lennon contribuent à façonner sa légende.
Les designers suivent l'évolution de la mode et réinventent sans cesse de nouveaux coloris et de nouvelles coupes pour plaire au plus grand nombre.
Aujourd'hui, il existe plus d'une dizaine de versions du jean 501 de Levi's.
Le Levi's 501 se met au vert
Tous les ans, ce sont 5 milliards de jeans qui sont produits dans le monde. Cette pièce est certes un incontournable mode, mais elle amène son lot de pollution et amenuise fortement les ressources de la planète en matière d'eau.
Face à une clientèle toujours plus exigeante en matière de mode écoresponsable, Levi's produit désormais son modèle 501 de manière plus durable.
Dorénavant, grâce à sa technologie Levi's Water Less, le géant du denim peut confectionner le 501 en utilisant jusqu'à 96 % d'eau en moins que pour les finitions de denim conventionnelles.
Autre nouveauté, la présence de ses Tailor Shops Levi's® qui permettent de faire réparer son denim de manière à prolonger sa durée de vie.
Du haut de ses 150 ans, le jean 501 de Levi's n'a pas pris une ride et est toujours en phase avec l'actualité.