En l'espace de dix ans, la mannequin américaine Ashley Graham s'est hissée au sommet de la mode. Fière de son 46 avec Paloma Elsesser et Jill Kortleve — dont la taille 40 a longtemps été considérée comme plus size alors qu'il s'agit de celle qui est la plus portée en France —, elle se positionne comme l'une des leaders de la conversation sur les mannequins grandes tailles dans l'industrie.
Ashley Graham est aussi reconnue parce qu'elle est une figure emblématique du mouvement body positive qui prône l'acceptation de soi. Et c'est en revendiquant la beauté au naturel que le top bouscule les conventions et les diktats, sans concessions.
A 12 ans, elle mesure 1,75 mètres et fait une taille 44
Si Ashley Graham a signé chez IMG Models en 2013 - agence de mannequinat où sont signées les sœurs Hadid, et la supermodel Alek Wek -, la mannequin "plus size"revient de loin.
À tout juste 12 ans, elle est repérée dans un centre commercial de son Nebraska natal. Déjà à l'époque, sa plastique est remarquée. La jeune brune mesure 1,75 m et fait une taille 44. Un an plus tard, elle intègre la section dite grande taille de l'agence Wilhelmina Models. Mais c'est à l'âge de 18 ans qu'Ashley Graham prend un nouveau tournant dans sa carrière : elle s'envole pour New York et sa carrière s'apprête, elle aussi, à décoller.
J'ai de la cellulite, du gras dans le dos, j'ai un ventre épais. Je ne sais pas ce que c'est d'être mince, je sais simplement ce que c'est d'être Ashley
En 2010, sa campagne pour la marque de vêtements grande taille Lane Bryant est jugée trop provocante. Elle y apparaît en sous-vêtements rouges et escarpins noirs. Pourtant, la publicité censurée par la chaîne américaine NBC connaît des retombées positives pour la mannequin qui gagne alors en popularité. Son succès est notamment palpable sur les réseaux sociaux et en 2016, Ashley Graham devient la première mannequin grande taille à apparaître en une du magazine Sports Illustrated, célèbre pour sa séance annuelle de photos en maillot de bain.
Dans la foulée, l'Américaine fait la une du ELLE Canada à qui elle confie : "J'ai de la cellulite, du gras dans le dos, j'ai un ventre épais. Je ne sais pas ce que c'est d'être mince, je sais simplement ce que c'est d'être Ashley."
Un an après, elle affiche plus d'une couverture de magazines à son book : Vogue, Harper's Bazaar, Glamour, Grazia... Elle est sursollicitée.
Aimer ses courbes plutôt que les assumer
Mais plus qu'une icône de beauté, c'est son franc-parler et ses discours positifs qui fédèrent autour d'elle.
Ambassadrice du "self-love" (acceptation de soi) et du mouvement body positive qui célèbre tous les corps, à l'appellation "grande taille", Ashley Graham préfère que l'on parle d'elle comme d'une femme qui a des "courbes". Des formes qu'elle chérit, et qu'elle n'a donc pas à "assumer".
Quand en 2016 la société Mattel lui propose de réaliser une poupée Barbie à son effigie, Graham accepte à une seule condition : que la poupée ne possède pas de thigh gap. Car cet écart entre les jambes, synonyme de minceur, est alors de rigueur dans une industrie de la mode si conventionnée. Finalement, la poupée Ashley Graham aura des hanches développées, du ventre et des cuisses rebondies. Elle symbolise le "vrai corps", autrement dit celui qui est non retouché. Fait rare autant dans les médias que dans la fashionsphère.
Je pense que les gens me considèrent comme inspirante, parce que je suis fidèle à moi-même et je ne m'en excuse pas
Sur son compte Instagram, la top défend ses convictions à coups de hashtags. Selon elle, "être sexy est un état d’esprit". Ne lui parlez pas de taille 44 ou 46, car elle porte la "taille sexy" et "ses cuisses sauvent des vies".
"Vous savez ce qui est drôle ? Je pense que les gens me considèrent comme inspirante, parce que je suis fidèle à moi-même et je ne m'en excuse pas", assure-t-elle encore au ELLE Canada en 2016.
Fan inconditionnelle de Beyoncé, tout comme son idole, Ashley Graham est une féministe convaincue et la sororité est un autre combat qui lui est cher. En octobre 2018, la supermodel lance le podcast féministe "Pretty Big Deal", dans lequel elle reçoit des femmes influentes et audacieuses pour parler business, beauté, culture et développement personnel. Parmi ses invité-e-s : la star de télé-réalité Kim Kardashian ou encore l'athlète Serena Williams.
Et la cause féminine n'est pas le seul engagement d'Ashley Graham, puisque la mannequin a effectué des missions humanitaires aux côtés de la Themba Foundation, engagée auprès des enfants malades en situation de famine et hospitalisés en Afrique du Sud.
Ashley Graham, une maman sans filtres
Avec une solide confiance en elle, la mannequin a su séduire toute une communauté — elle comptabilise 13,5 millions d'abonné-e-s rien que sur Instagram. Et pour cause : bien qu'elle travaille dans une industrie qui voue un culte à la perfection, Ashley Graham préfère la transparence. Vergetures, cellulite, bourrelets… Tout est bon (et beau) à voir. Et sur ses réseaux sociaux, elle ne s'en prive pas.
Le 15 août 2019, c'est là qu'elle a annoncé une heureuse nouvelle : elle est enceinte de son premier enfant avec l'homme qui partage sa vie depuis 2009, le réalisateur Justin Ervin. Cette fois encore, c'est sans filtres qu'Ashley Graham décide de dévoiler son expérience de la maternité. Par exemple, quelques jours après son accouchement, elle publie sur son compte Instagram une photo légendée : "Levez la main si vous aussi, vous ne saviez pas que vous auriez à changer vos propres couches. (...) Personne ne parle de la période de convalescence (même les moments dégoûtants) que traversent les jeunes mamans."
La maman d'Isaac, son petit garçon né le 18 janvier 2020, veut dorénavant lever les tabous qui pèsent sur la période post-partum. Alors depuis son accouchement, son compte Instagram a été converti en journal de bord. Un temps, elle poste une photo de ses "cheveux post-partum" en pleine repousse après une chute de cheveux due à la grossesse, sur une autre, on la voit tirer son lait à l'arrière d'un taxi.
Mais elle ne s'arrête pas là : Ashley Graham se montre souvent en train d'allaiter son fils dans des espaces publics. Des moments partagés avec ses abonné-e-s qui peuvent paraître anodins, mais qui revêtent bien un caractère militant : aux États-Unis comme ailleurs, il arrive encore trop fréquemment de voir des femmes agressées pour avoir simplement donné le sein à leur nourrisson en dehors de chez elles.
14 juillet 2021. "Je commence à réaliser et à célébrer ce que ce prochain chapitre signifie pour nous". Comblée, c'est à nouveau via Instagram qu'Ashley Graham et son compagnon ont annoncé qu'iels attendaient leur second enfant : iels ont accueilli des jumeaux en janvier 2022.