L'histoire raconte que Marie-Antoinette, la veille de sa décapitation, avait vu tous ses cheveux devenir blancs, à cause du stress intense. Il se dit également que la barbe et les cheveux du philosophe et homme politique britannique Thomas More devinrent blancs, la nuit qui précéda son exécution, en 1535. C'est ainsi qu'a commencé la croyance populaire selon laquelle les cheveux vireraient au blanc après une forte période de stress, ou un choc émotionnel.
Mythe ou réalité ? Pour mieux comprendre la corrélation entre les différents niveaux de stress et les cheveux blancs, plusieurs experts se sont penchés sur le sujet.
Quel effet a le stress sur nos cheveux ?
Avoir des cheveux blancs est un phénomène inévitable qui bien souvent arrive avec l'âge, ou plus tôt pour certaines personnes, aggravés parfois par la consommation de tabac, la mauvaise alimentation, des problèmes de santé, ou bien sans réelles explications. C'est pour cette raison que des scientifiques se sont intéressés à ce phénomène.
Aujourd'hui, il existe seulement quelques études qui essaient de prouver un lien entre le stress et le grisonnement des cheveux. Il est donc difficile d'obtenir une réponse concrète.
"Le stress peut provoquer le grisonnement des cheveux. Des études ont suggéré que le stress peut avoir un effet sur le système nerveux sympathique et les mitochondries des cellules, provoquant le grisonnement par différents mécanismes", explique Victoria Barbosa, professeure agrégée de dermatologie et directrice du programme de perte de cheveux à l'université de médecine de Chicago, à Vogue US. [Mais] d'autres études sont nécessaires pour mieux comprendre ces connexions corps-esprit."
Ce qu'en disent les scientifiques
Dans une étude turque publiée en 2016, des scientifiques ont interrogé plus de 1100 jeunes adultes et ont découvert que 315 d'entre eux qui déclaraient avoir les cheveux grisonnants prématurément présentaient un niveau de stress plus élevé que ceux qui ne l'avaient pas. Mais, ceux qui avaient les cheveux grisonnants prématurément avaient également des antécédents de consommation d'alcool et de maladies chroniques, et leurs parents avaient les cheveux grisonnants à un jeune âge.
Plus récemment, une étude publiée en 2021, portée sur 14 volontaires, a fait avancer les recherches.
Ils ont ensuite demandé aux participants de décrire les expériences stressantes de l'année écoulée sur une frise chronologique et de les classer en fonction de leur degré de stress ressenti. Les chercheurs ont découvert que le moment où une mèche devenait grise correspondait souvent au moment le plus stressant de l'année pour le volontaire. Première réelle preuve d'un possible lien entre stress et cheveux blancs.